９　夜私室にて

　その夜。

　夕食をいただいた後、私は女官らに用意してもらった部屋に入る。

　八畳ほどの室内。ベッドとテーブル、ひとり掛けのソファーがひとつあるだけの簡素な部屋だ。

　日中に服や武器、書物などは運び込んだが、殺風景なことには変わらなかった。

　鏡台くらい欲しいな。

　そう思いつつ私はソファーに腰かけて、資料を開く。

　事件があったのは三か月ほど前。殿下に仕える女官のひとりが死んでいるのが発見された。

　部屋でひとりで死んでいて、病死として処理された。

　遺体発見時の様子が書かれているが、特に変わった様子はなかった。これは表向きの報告書だ。毒殺の件については何も書かれていない。

　今回の事件のように血文字のメッセージ、というような衝撃的なこともなかったらしい。

　そう思うと、今回の件とはずいぶんと差がある。

　女官自身に何かあったのか、とさえ思うほどに。

　ページをめくると、そこには別の冊子が挟まれていた。

　それは「極秘」と書かれたもので表紙にはヨウラン殿のサインがある。

　これが本当の報告書か。

　ページを開くと女官の死に関する真実が書かれていた。

　最初は病死かと思われたが、死体の様子がおかしい、とのことで詳しく検死をしたところ、毒殺であることが判明。

　死亡推定時刻は前日の夜では、と書かれている。

　お茶に仕込まれていたらしく、室内の湯呑からも毒が検出されたらしい。

　毒と言っても植物から採れるものらしく、知識があれば誰でも扱える、とある。

　それでは容疑者の特定は難しいだろう。

「何の為に女官を……？」

　顔をしかめ、私は呟く。

　殿下に圧力を加えるため？　そう思い私は殿下の様子を思い出す。

　もしそれが目的ならばかなり効果的だ。

　事実、殿下は相当傷ついている。

　だがその為に女官を殺すのか？

　いくら代わりがいくらでもいるとはいえ。

　私は報告書を指先で撫でて呟く。

「だからといって、命が軽すぎるだろう」

　男と女。極端な人口比のせいか、女の命が軽く扱われている様で苦しくなる。

　私自身、理屈でそれは理解している。

　どうせ変わりはいくらでもいるのだから。という思いがないわけじゃない。

　とはいえ実際に命を軽く扱っている様子を目にすると、どうしても反感を覚えてしまう。

　私は息をつき、報告書を読み進めていった。

　だが他に情報はなく、わかったことは少なかった。

　今回の殺人事件とずいぶんと手口に差がある。

　静かな毒殺と、派手な血文字。

　同じ人物なのか。何か狙いがあるのか。

　さっぱりわからない。手がかりがなさすぎる。

　そう思い私は報告書を閉じて、背もたれに身体を預けた。

「殿下と陛下が狙いならなぜこんな回りくどいことを？」

　ふたりを殺す気はないのだろうか。そうなると――

　私は顔を歪め、空を見つめた。

「やはり圧力か」

　殿下を殺さず打撃を与えるには、周囲にいる人物を殺すのが効果的だ。それは殿下の様子を見ていればわかる。

　ということはまた女官が殺されるかもしれない。

　そしてそれは自分にも及ぶかもしれない。

「そうなるわよね」

　最初の毒殺だけであれば狙いは女官本人だったかもしれない、となるが今回の事件のおかげで、狙いは殿下である可能性が高くなった。

　命を狙うのではなく、圧力をかけるためにまた殺人が起きるかもしれない。そしてその刃は私にも向くだろう。

　殿下が心を通わせる女性はいないだろうか？　もしそんな女性がいたらその女性が真っ先に狙われるだろうからいない、と思って差し支えないか。

　そう思った時、私の脳裏にヨウラン殿の言葉が蘇る。

『殿下はまだ後宮を持っておりません。けっして誘惑されぬよう』

　そんなことあるわけがない。殿下は十八歳。私は二十二歳だ。後宮に嫁ぐ妃は十二支族から選ばれる。私自身戌の家の人間だが、候補にあがることはないだろう。

　選ばれるのは大抵、殿下と同い年や年下だからだ。

　ひとりの男が何人もの妻を迎えるのが当たり前だし、心を通わせたところであまりにも意味がない。

　恋愛小説ではひとりの男とひとりの女が結ばれるのが王道だが、そんなの夢物語に過ぎない。この国では無理な話だ。

　それに。

　私は自分に胸に手を当てる。

　私の心と身体は皇帝陛下の物だ。それは揺るがない。

　そう自分に言い聞かせて私は立ち上がる。

　夜の見回りをしなければ。

　支度を整えて部屋を出たときだった。

　廊下の向こうから殿下が歩いてくるのが見えた。

　湯あみをした後だろうか。

　わずかに濡れた様子の髪。それにゆったりとした室内着を着ている。

　彼は私に気が付くと、微笑み近づいてきた。

「シュエファさん」

　名を呼ばれ、私は頭を下げて答える。

「殿下、お部屋に下がるところですか？」

「はい。あの、シュエファさん」

　殿下は言いにくそうな顔になり、下を俯く。どうしたのだろう。

「殿下？」

　そう声をかけると、彼はぎゅっと手を握りしめて顔を上げた。

「あの、すみません。弱気なことを口にして」

　神妙な顔で言った後、彼は首を横に振る。

　皇太子にならなければ、という発言の事だろうか。

　私は頷き、

「そうですね」

　と、短く答える。

　すると彼はびくっと震えて、泣きそうな目を私に向ける。

「あのような発言は、私以外の前ではなさらないでください。弱い姿を見せたら犯人の思うつぼですから」

　淡々と告げると、彼はこくり、と頷き、

「そう、ですね」

　と、悲しげに呟く。

　凄惨な事件があったのは今日であるし、気持ちを切り替えるなどできないだろう。陛下とは違うのだから。

　弱々しく震える姿を見ると彼が皇帝の座につけるのか不安になってくる。

　けれど強くなってもらわねば。この巨大な国を背負う宿命を、殿下は背負っているのだから。

「今日はゆっくりとお休みください。私は夜の見回りを……」

「すみません、シュエファ、さん」

　立ち去ろうとする私を殿下がひきとめる。

「あの、少し僕と話しをしていただけませんか？」

　そう口にした殿下の目は、まるで雨の中の子犬のような訴えかけるものに見えた。